Przed ponownym wykorzystaniem odpadów tworzyw sztucznych różnymi metodami recyklingu często konieczne jest sortowanie. Ze względu na różnorodne i złożone kanały konsumpcji tworzyw sztucznych oraz trudność w łatwym rozróżnieniu-pokonsumenckich tworzyw sztucznych na podstawie wyglądu, produkty z tworzyw sztucznych najlepiej jest oznaczać rodzajem materiału. Chiny opracowały GB/T16288-1996 „Oznaczenie recyklingu dla opakowań z tworzyw sztucznych”, odwołując się do oznakowania rodzaju materiału zaproponowanego i wdrożonego przez Towarzystwo Inżynierów Tworzyw Sztucznych (SPE) w Stanach Zjednoczonych. Chociaż ta metoda znakowania ułatwia sortowanie, duża liczba nieoznakowanych produktów z tworzyw sztucznych w Chinach nadal stwarza trudności z sortowaniem. Aby oddzielić różne rodzaje tworzyw sztucznych do recyklingu, należy najpierw zrozumieć, jak identyfikować różne tworzywa sztuczne. Poniżej przedstawiono prostą metodę identyfikacji tworzyw sztucznych:
Wygląd: Obserwując wygląd tworzywa sztucznego, można wstępnie określić jego kategorię: tworzywo termoplastyczne, termoutwardzalne lub elastomer. Ogólnie tworzywa termoplastyczne dzielą się na krystaliczne i amorficzne. Krystaliczne tworzywa sztuczne wydają się półprzezroczyste, mleczne lub nieprzezroczyste, stają się przezroczyste dopiero w stanie cienkiej warstwy, o twardości od miękkiej do zrogowaciałej. Amorficzne tworzywa sztuczne są na ogół bezbarwne i całkowicie przezroczyste bez dodatków, a ich twardość waha się od twardszej niż guma rogowa-podobna do gumy (w tym przypadku często dodaje się plastyfikatory i inne dodatki). Tworzywa termoutwardzalne zwykle zawierają wypełniacze i są nieprzezroczyste; są przezroczyste, jeśli nie zawierają wypełniaczy. Elastomery mają gumowatą konsystencję i pewien stopień wydłużenia.
Charakterystyka grzewcza: Charakterystyka grzewcza powyższych trzech rodzajów tworzyw sztucznych jest również inna i można ją zidentyfikować poprzez ogrzewanie. Tworzywa termoplastyczne miękną po podgrzaniu, łatwo się topią, a po stopieniu stają się przezroczyste, często można je wciągnąć w nitki ze stopu i ogólnie łatwo je-zgrzewać. Tworzywa termoutwardzalne zachowują swoją pierwotną twardość i nie miękną przed rozkładem chemicznym, pozostając stosunkowo stabilnymi wymiarowo aż do karbonizacji w temperaturze rozkładu. Elastomery nie płyną po podgrzaniu aż do osiągnięcia temperatury rozkładu chemicznego, w którym to momencie materiał rozkłada się i karbonizuje.
